По данным ряда изданий, позднее официально подтвержденным Microsoft, корпорация закрывает свою внутреннюю студию Ensemble Studios после завершения работ над футуристической стратегией Halo Wars. Если верить источникам сайта Shacknews, всем сотрудникам Ensemble, не занятым в разработке Halo Wars, уже указали на дверь, оставшимся - предложили премии, мотивирующие их завершить проект.
По словам Microsoft, после закрытия студии из ядра команды Ensemble будет сформирована новая студия, которая будет заниматься послерелизной поддержкой Halo Wars и работать над другими играми для Microsoft Game Studios.
Ensemble Studios была открыта в Далласе в 1995 году и вышла на арену стратегий в реальном времени с релизом исторического проекта Age of Empires в 1997-м. Игра разошлась тиражом 3 млн копий, аддон Rise of Rome, выпущенный в 1998-м - тиражом миллион копий.
В 1999 году в свет вышел полномасштабный сиквел, Age of Empires 2: The Age of Kings, отгрузки которого составили 2 млн копий; в 2000-м в продажу поступил аддон The Conquerors. В мае 2001-го Microsoft, до того времении бывшая издателем популярной линейки, сообщила о покупке студии; один из сооснователей Ensemble Тони Гудман (Tony Goodman) тогда охарактеризовал поглощение как "естественную эволюцию" взаимоотношений с Microsoft.
К тому времени игры линейки получили уже пять наград Академии Интерактивного Искусства и Наук (Academy of Interactive Arts and Sciences), три из них в номинации "стратегия года".
Следующим проектом Ensemble стала вариация на тему Age of Empires - стратегия Age of Mythology. В "Эпохе мифологии", появившейся на прилавках осенью 2002-го, игроки могли встретиться с древними греками, египтянами, викингами и их многочисленными божествами. Весной 2003-го продажи проекта превысили миллион копий; осенью того же года Ensemble выпустила дополнение The Titans.
Под занавес 2005-го на полки магазинов поступила Age of Empires 3, ставшая самым быстропродаваемым проектом франчайза. Игра получила "платиновый" статус в конце января 2006-го, в общей сложности разошлась тиражом свыше 2,5 млн копий.
К игре было выпущено два аддона, The WarChiefs и The Asian Dynasties (создан Ensemble вместе с Big Huge Games), в 2006-м и 2007-м гг. соответственно. На сегодняшний день общие продажи линейки Age of Empires превышают 20 млн копий.
Последней игрой, выпущенной под лейблом Ensemble Studios, станет вышеупомянутая Halo Wars - эксклюзив для консоли Xbox 360. Игра, создаваемая при участии сценаристов из Bungie, была официально анонсирована два года назад, ее релиз намечен на первую половину 2009-го.
Как отмечает Microsoft, решение о закрытии студии было продиктовано лишь финансовыми соображениями и к качеству Halo Wars и талантам "мирового уровня" ее разработчиков отношения не имеет. Напоследок отметим, что тем проектом, над которым будут работать выходцы из Ensemble в новой внутренней студии, возможно является массивно-многопользовательский виртуальный мир для PC и консолей.
Во всяком случае, об этом свидетельствуют вакансии, открытые на сайте Ensemble несколько лет назад, и интервью продюсера Ensemble Патрика Хадсона (Patrick Hudson) сайту Next-gen.biz (ныне Edge Online) в 2006-м, в котором он заявлял, что онлайновый проект с нефэнтезийным сеттингом проходит стадию прототипирования.