Порой отличная идея рождается из наблюдений за бытом людей и попыток решить наболевшие проблемы. Проект Dropcam начинался как слежка подручными средствами за беспардонными соседскими собаками, а затем быстро вырос до облачного сервиса интеллектуального видеонаблюдения.

Будущий сооснователь компании Грег Даффи (Greg Duffy) как-то решил выяснить, какой пёс оставляет на его газоне ежедневные "подарки". Он расставил вокруг дома множество камер и подключил их к компьютеру. Однако драйверы и программная оболочка содержали огромное количество ошибок, что вызывало отказ самодельной системы видеонаблюдения в самый неподходящий момент. Его отец, инженер-программист, также не смог заставить эту самоделку работать стабильно.

"Впечатления от программного обеспечения были действительно ужасными, - сообщает Даффи в интервью изданию Wired. - Даже у нас, привыкших к "пляскам с бубном" техников и программистов, тогда не хватило терпения".

Грег поделился историей с калифорнийским инженером Амиром Вирани. Вскоре родилась идея объединить усилия и не просто сделать свой софт для камер, но и вывести на рынок универсальное целостное решение.

Когда зашла речь о поиске инвесторов, направление полностью оправдалось. Вкладывать деньги в перспективный софт и веб-сервис были готовы куда охотнее, чем в очередную типовую аппаратную платформу. Поэтому команда приняла решение не тратиться на разработку своих камер наблюдения и изготовление десятков прототипов. Вместо этого они выбрали наиболее подходящий тип серийно выпускаемых HD-камер, провели реверс-инжиниринг и заставили работать их электронные мозги иначе.

Прошивка для IP-камер, роутеров и другого сетевого оборудования - это модифицированная ОС Linux. С аппаратной точки зрения данные устройства представляют собой полноценные микрокомпьютеры с ARM-процессором, оперативной и постоянной памятью, проводными и беспроводными сетевыми интерфейсами, а также USB-портом. Широкий простор для воплощения фантазий гиков.

Из дешёвых роутеров с помощью кастомных прошивок давно делают веб- и FTP-серверы. К ним подключают камеры и превращают в видеорегистраторы. Так почему же не проделать аналогичный трюк с самой IP-камерой и не объединить её с другими такими же в удобный сервис? Так появилась концепция системы удаленного видеонаблюдения Dropcam.

Для своего проекта Даффи и Вирани выбрали камеры шведской компании AXIS. Они дают хорошее качество изображения и чистый звук, к тому же выполнены в металлизированном корпусе и устанавливаются на прочную подставку. Производителем не предполагалось пользовательское обновление прошивки, поэтому заменить её своей было нетривиальной задачей.

Помимо более чувствительной автоматической записи при определении движения, был добавлен и свой алгоритм сжатия видео. Расчёт делался на то, что клиент может захотеть подключить несколько камер. Без оптимизации суммарный видеопоток не получилось бы передать через один типовой интернет-канал.

На этом этапе возникли трения с компанией AXIS. Её представители хотели подать иск против Даффи и Вирани за несогласованную модификацию прошивки их продукта и замену логотипа. На это сооснователи Dropcam заявили, что легально приобрели партию камер на Amazon, отныне это их собственность, и они вправе делать с ней всё, что захотят и смогут. В том числе перепродавать, изменив прошивку.

Спорный вопрос затрагивает ту область права, в которой уже немало копий сломали представители Фонда электронных рубежей и другие сторонники свободного программного обеспечения. Производители часто настаивают на том, что их устройства и сопутствующий софт передаются покупателю не в собственность, а с правом ограниченного использования. На этот раз представители двух компаний смогли найти компромисс и заключили партнёрское соглашение.

В первый же год после подписания договора Dropcam продала больше камер, чем другие партнёры AXIS. Затем в компании захотели выпустить усовершенствованный продукт по более низкой цене. К примеру, многие просили сделать режим ночного видения.

"Часто на Kickstarter можно увидеть проекты интересных устройств, стоимость финансирования которых оценивается создателями до ста тысяч долларов, - рассказывает Даффи. - На самом деле это очень наивные расчёты, учитывающие только затраты на изготовление пары прототипов". Запуск серийного производства, говорит сооснователь компании, обойдётся гораздо дороже. "Нас тогда было семь человек, - вспоминает Даффи. - Мы сами возились с каждой камерой и мечтали сделать полностью свой продукт. К счастью, нашёлся инвестор, которого эти планы не испугали. Наоборот: он понял, что свой софт, сервис и железо - это три мощных козыря в долгосрочной перспективе".

Многие другие компании предлагают оборудование для видеонаблюдения, в том числе и удалённого с трансляцией через VPN. Однако всё это половинчатые решения. Пользователю требуется либо изначально высокая квалификация, либо услуги специалистов по настройке и сопровождению, либо масса дополнительных затрат. "Мы выяснили, что многие люди, купившие Dropcam, не приобрели бы простую IP-камеру, - пишет Даффи. - Клиенты не хотят покупать продукт, готовый для выполнения их задач на 70%. Им нужны только стопроцентные решения".

Нашим соотечественникам, помнящим эпоху СССР, не привыкать "дорабатывать напильником" любые устройства. Проблему видеонаблюдения в отдельно взятом лифте четыре года назад оригинально решил российский писатель-фантаст Леонид Каганов. Из-за особенностей схемы питания тогда пришлось использовать камеру с аналоговым сигналом, подключать её через плату видеоввода к BSD-серверу и заморачиваться с автоматизацией процесса архивирования записей.

Такие экзотические условия практически не встречаются в привычном окружении дома и на работе. Сегодня Dropcam - это полностью готовое устройство, работающее "из коробки". Вам не понадобятся отдельный видеорегистратор, источники бесперебойного питания и терабайтные жёсткие диски. Вы просто устанавливаете одну или несколько камер в желаемом месте, обеспечиваете им доступ в интернет по Wi-Fi, активируете аккаунт и получаете удалённую видеотрансляцию со звуком. В камере даже предусмотрен динамик для двусторонней связи.

С целью первичной настройки камеры Dropcam подключаются по USB к Mac или PC. Далее по Wi-Fi видео передаётся на домашний роутер, а затем - на серверы компании, где хранится в облаке определённое время. Первые две недели пользователь получает бесплатно в тестовом режиме базовые функции. Место для хранения видеоматериала на этот период не предоставляется. Доступен только режим наблюдения в реальном времени. Этого вполне достаточно для знакомства с продуктом, внесения коррективов в расположение камер и их тонкой подстройки.

Самое интересное, что потом продаются не гигабайты места, а время хранения. За десять долларов в месяц ролики будут удаляться через неделю, а за тридцать долларов их можно будет посмотреть в течение всего месяца. Платный вариант выбирают 40% покупателей, и сегодня серверы Dropcam уже получают больше входящего трафика видео, чем YouTube.

Клиентская часть доступна через веб-интерфейс, а также в виде приложений для Android и iOS. Поэтому удалённый мониторинг с трансляцией в реальном времени легко выполняется практически на любые смартфоны и планшеты. Благодаря мобильнету и Wi-Fi пользователь всегда может увидеть на экране мобильного устройства изображение с камеры в доме или офисе. Вопрос "Как там дела?" отпадает после нажатия одной кнопки.

Камера пишет видео в HD-качестве (720p), оснащена ИК-подсветкой для ночного режима, может включать и выключать запись по расписанию или на основании данных о вашем текущем местоположении. Настраиваются оповещения о событиях (детектировании движения) по e-mail. Доступ к изображению с камеры можно выборочно предоставить нескольким пользователям. Анализируя представленные на выставке CES 2013 технологии, журнал Forbes назвал Dropcam одним из главных достижений года в мире "интернета вещей".

Это не только удобный способ охраны помещения или видеозвонок, но также средство наблюдения за оставшимися дома детьми, пожилыми родственниками и домашними животными. Всегда можно посмотреть на любимых сотрудников в офисе или узнать, от чего сработала сигнализация у припаркованного во дворе автомобиля.

За четыре года два программиста из Сан-Франциско создали сплочённую команду из тридцати человек. Даффи планирует вчетверо увеличить число сотрудников через год.

Dropcam вошла в десятку крупнейших компаний, предлагающих камеры наблюдения с беспроводным подключением. Объём вложений со стороны Accel Partners, Menlo Ventures и других инвесторов превысил 18 млн долларов, но сейчас они быстро окупаются за счёт увеличения продаж камер и платной подписки.

По данным Business Insider, прибыль Dropcam за последний год выросла в пять раз. Уникальный сервис оценили фирмы, специализирующиеся на безопасности. Поскольку все данные хранятся в облаке, нарушители не смогут уничтожить видеозаписи своего преступления. Находит массу неожиданных применений и функция обратной связи. Сестра Марка Цукерберга Рэнди поёт своему ребёнку колыбельную через Dropcam, когда её нет рядом.

Есть у сервиса и очевидная обратная сторона. Получив удобное видеонаблюдение, вы добровольно лишаете себя изрядной доли приватности. Хотя представители Dropcam и обещают не передавать доступ к видеоматериалам третьим лицам, технически это сделать проще простого. Да и смартфон с настроенным клиентским приложением запросто могут украсть.