Горячие дискуссии по поводу противоречия между программным обеспечением open-source и патентным правом внезапно стали гораздо менее абстрактными.
В прошлый вторник компании IP Innovation и Technology Licensing Corporation подали в суд на Red Hat и Novell, обвиняя главных поставщиков Linux в нарушении патента США № 5,072,412 на «Пользовательский интерфейс с несколькими рабочими областями для обмена объектами системы отображения информации» и еще двух патентов с таким же названием. Иск, поданный в Окружной суд США в Восточном Техасе, требует возмещения убытков и бессрочного судебного запрета на любое дальнейшее использование патентов. Представитель Red Hat сказал в пятницу, что компании известно об этом иске и что она «изучает ситуацию». Novell также оценивает ситуацию и «пока не может сказать, считает ли компания целесообразным объединение усилий с Red Hat».
Как и в другом недавнем деле о нарушении авторских прав организации Software Freedom Law Center против Monsoon Multimedia, которое ставит своей целью защиту интересов сообщества свободного и открытого программного обеспечения, рябь, вероятно, разойдется далеко за пределы этого конкретного случая. «Я и многие другие юристы давно предупреждали о проблеме патентов для компаний open-source, и это, похоже, первый случай выступления собирателей патентов против лицензедателей open-source», - комментирует в своем блоге специалист по делам интеллектуальной собственности DLA Piper Марк Радклиф.
IP Innovation - это дочерняя фирма Acacia Technologies, которая лицензирует патенты широкому кругу компаний, включая Dell, Hewlett-Packard, Intel, Samsung, Exxon, J.C. Penney, Walt Disney Co., Wendy's, Revlon, Orbitz, General Electric и 3M. С третьего квартала 2006 по второй квартал 2007 года ее доход составил $46,8 млн. Приобретение лицензии на патент часто служит наиболее быстрым и дешевым способом предотвратить подобные иски, которые могут обойтись в миллионы долларов и отнять массу человеко-часов. Однако когда дело касается программного обеспечения open-source, с лицензированием патентов дело обстоит далеко не так просто.
Например, компания, которая распространяет по лицензии General Public License (GPL) такую программу, как ядро Linux, не имеет на это права, если она не предоставляет всем получателям те же права на программное обеспечение, которое имеет сама. И вообще вся патентная система в целом не стыкуется с программным обеспечением open-source. Если первая предоставляет на ограниченный срок монополию изобретателю, то второе, напротив, предусматривает неограниченное распространение технологии.
Одним явным агрессором в этой области является Microsoft, генеральный директор которой Стив Баллмер в мае заявил, что Linux и другие продукты open-source нарушают 235 патентов компании. Выступая на прошлой неделе в Лондоне Баллмер вновь повторил: «Люди, использующие Red Hat, по идее должны когда-нибудь заплатить нам, по крайней мере из уважения к нашей интеллектуальной собственности».
Red Hat предлагает гарантию, обещая заменить любой код, который будет признан нарушением чьей-то интеллектуальной собственности. К тому же и Red Hat, и Novell обещают заказчикам юридическую защиту. У них самые глубокие карманы среди компаний open-source, но это далеко не единственные распространители продуктов на базе Linux.
Веб-сайт Groklaw, который наблюдает за судебными тяжбами в мире open-source и помог сделать новый иск достоянием гласности, предсказывает ему судьбу продолжавшейся долгое время, но проигранной баталии SCO Group против IBM, Novell и других. «Мне кажется, что это явление SCO II, - пишет основатель Groklaw Памела Джоунс в постинге за четверг. Джоунс указывает на два следа, ведущие в Microsoft, которые можно отыскать и на веб-сайте Acacia: в этом месяце в качестве старшего вице-президента в компанию пришел Брэд Брюнель, проработавший 16 лет в Microsoft, в том числе в качестве генерального менеджера по лицензированию интеллектуальной собственности. А в июле пост вице-президента Acacia занял Джонатан Тауб, до этого работавший директором по стратегическим альянсам отделения мобильных и встроенных устройств Microsoft.