Инженеры NASA строят крупнейшую ракету, из когда-либо построенных агентством, которая сможет вывести нас за пределы Луны, с использованием 3D-печати.
В качестве печатного компонента используется пластик. Для спекания материала используется селективное сплавление лазером. Теперь требуются часы для получения детали, на изготовление которой ранее уходили недели. 
"Мы ищем способы сократить расходы, повысить эффективность и снизить вес", говорит руководитель NASA Чарли Болден Ф-младший.
"Большим достоинством 3Д-печати является то, что нет сварных швов, нет места для утечек, это начинается с нуля и превращается в то, что вы хотите, одним махом" - сообщил он Mashable.
NASA не первый год использует селективный метод плавления лазером, но впервые применяет его для изготовления ракеты такого масштаба.
Ракета SLS важна для выхода в глубокий космос, чего никогда не смог бы отставной флот космических Шаттлов. В качестве первой ступени, ракета-носитель SLS со стартовой площадки дает начальный импульс космическому кораблю, выводя его из атмосферы. Для запуска ракет SLS будет иметь 8-9 миллионов фунтов тяги.
Прямо сейчас SLS может поднять в космос 70 тонн, но в конечном счете будет в состоянии поднять 130 тонн. Это важно для долгосрочной миссии, которая может занять несколько месяцев. "Когда мы летим на Луну, нам не нужны тяжеловесные ракеты", говорит Болден. "Но нам нужно значительно больше веса [для путешествия к астероиду или Марсу]".
Почему 3D печать поможет SLS? Оказывается, легкие пластиковые компоненты справляются со стрессом высокой скорости запуска лучше, чем некоторые тяжелые, свариваемые материалы.
В то время как Марс для SLS еще дальнее будущее, то астероиды, скорее всего, на первом месте. Одним из преимуществ этой ракеты является возможность добраться до угрожающих Земле астероидов, пока не стало слишком поздно. Эта задача стала еще более актуальной после того, как на прошлой неделе сюрпризом стал метеорит в России, а затем и пролет астероида, прошедшего слишком близко к Земле.
"Чем дальше вы перехватите астероид, тем меньше усилие, чтобы сбросить его с опасной орбиты", указывает Болден. "Если мы сможем обнаружить и охарактеризовать астероид, мы сможем добраться до него быстрее, и будет меньше работы, чтобы изменить его путь".
Как бы NASA останавливало бы астероид от врезания в Землю? Хотя были предложения по использованию ядерных боеголовок, Болден не согласен с этой стратегией, говоря, что это создаст больше мелких астероидов. Вместо этого, он предлагает сталкивать астероид с опасного курса.
"Все, что мы знаем - астероид обладает магнитными свойствами. Таким образом, если мы сможем найти способ оказаться вблизи астероида, то сможем транспортировать или оттолкнуть его," - говорит он.
Возможно, 3D печать в один прекрасный день сохранит планету Земля, но сейчас этот процесс удовлетворяет более насущные потребности: внутреннее производство.
"Когда президент выдвинул на первый план прогресс в производстве в своем обращении к Конгрессу, наши уши краснели", говорит Болден. "Мы работали над этим несколько лет".
Фрэнк Ледбеттер (справа) главный производственного отдела неметаллических материалов в Marshall Space Flight Center ( MSFC ) NASA, обсуждают с инженером Нэнси Толливер 3Д-печать перегородки, которая является частью основного двигателя SLS - RS-25