Всем известно, что ОС распространяется посредством дистрибутивов. А уже потом идет их деление на версии, релизы и т.д. Раскроем понятие дистрибутива.
Дистрибутив представляет собой набор пакетов программного обеспечения, в который также входит ядро ОС и необходимый для работы набор утилит. На протяжении 15 лет с момента выхода первой версии ядра в мире уже существует несколько десятков различных дистрибутивов Линукс. Некоторые из них разрабатываются компаниями на коммерческой основе, а другие распространяются на условиях лицензии GPLб, т.е. бесплатно.
Дистрибутив нужен для установки на компьютер работоспособной версии ОС. Естественно, можно отдельно скачать ядро системы, компиляторы, утилиты, библиотеки и различные программы. Потом все это откомпилировать с необходимыми настройками и ПО. Но тут возникает проблема зависимости многих компонентов друг от друга. Так что это больше подходит для профи.
Отличие дистрибутивов между собой
Первое отличие - это программа установки и конфигурирования операционной системы. Тут есть различные варианты - от текстовых инсталляторов до графических оболочек.
Второе отличие - в количестве программного обеспечения и утилит, которое поставляется с дистрибутивом. Есть дистрибутивы, которые помещаются на дискетах (подходят для выполнения специфических задач), а есть и универсальные и с исходными кодами программ. Последние занимают несколько дисков CD и даже DVD.
Приложения, базовые средства и утилиты включены в дистрибутивы в виде так называемых откомпилированных программных групп, которые называются пакетами. Вот именно в формате этих пакетов и кроется еще одно различие между дистрибутивами.
Наибольшее распространение получили три вида пакетов: rpm (формат (формат Red Hat Linux), deb (формат Debian) и tgz (формат Slackware). По этому признаку часто выделяют дистрибутивы, которые основаны на Red Hat Linux или Debian. 
DEBIAN GNU/LINUX (http://www.debian.org/)
Один из немногих дистрибутивов Linux, который наследует лучшие традиции ОС UNIX. Пусть этот дистрибутив и несколько сложен в установке, и тут только одной мышкой его не настроишь. Но это было давно, сейчас же ситуация изменилась. Годы работы сотен разработчиков Debian позволили сделать его таким, какой он есть сейчас - простым в настройке и администрировании. Данный дистрибутив - полностью некоммерческий проект, в разработку и развитие которого вносят свой вклад множество добровольных разработчиков со всего мира.
В процессе разработки дистрибутива параллельно существует 3 ветки - стабильная, в процессе тестирования и нестабильная. При появлении новой версии пакета Debian она помещается в нестабильную категорию. После прохождения начального процесса тестирования она переходит в категорию основного тестирования, в котором может находится несколько месяцев. И только после тестирования множеством тестеров новая версия официально признается стабильной. В результате такого процесса разработки, данный дистрибутив всегда получается очень надежным, стабильным и подходящим для использования на серверах.
Из небольших недостатков можно выделить неудобную установку, которая требует от пользователя знаний ОС и затратна по времени. Но это все с лихвой компенсируется наличием удобного инсталлятора пакетов apt-get. Благодаря ему обновления системы проходят более просто, чем установка системы.
ОС Debian - дистрибутив с большим набором свободного ПО, которое необходимо для большинства задач, которые ставятся перед компьютерами. 
RED HAT LINUX (http://www.redhat.com/)
Для многих пользователей Red Hat - это и есть Линукс, о другом дистрибутиве им менее известно, да и он более распространен. Еще Red Hat придает известности и давность компании, которая лишь в последние годы стала прибыльной, да и то не из-за выпуска дистрибутива, а из-за оказания услуг технической поддержки.
В дистрибутив всегда входит самое свежее ядро, библиотеки, графические оболочки KDE и GNOME, а еще и большое количество разнообразных программ.
Red Hat может успешно работать в качестве сервера для WWW/FTP,Proxy-сервера, рабочего места администратора сети, разработчика приложений, мультимедийной платформы.
В полный комплект поставки дистрибутива входит документация и исходные коды самых популярных программ. В Red Hat используется свой формат пакетов RPM - Red Hat Packet Manager.
Все это позволяет использовать Red Hat в качестве ОС на самых ответственных серверах Интранета/Интернета.
Одной из причин популярности Red Hat является большое разнообразие сервисов, которые предлагает компания. Программы просто обновляются через механизм Red Hat Net Network. Есть и сертификационная программа для пользователей этой системы RHCE (Red Hat Certified Engineer) , процесс обучения и сертификации по которой сейчас есть во многих странах мира.
SUSE LINUX (http://www.suse.com/)
Дистрибутив SUSE LINUX получил свое заслуженное распространение среди обычных пользователей из-за собственного инсталлятора с набором утилит конфигурирования Yast. Еще с дистрибутивом всегда идет очень подробная документация. SuSE Linux 7.3 даже заработал звание "Продукт года" от Linux Journal.
Этот дистрибутив получил наибольшее распространение в странах Германии и Восточной Европы. А сама работа над выходом новых версий продукта происходит внутри компании SuSE, к процессу разработки посторонние не допускаются.
Отсюда можно сделать вывод, что SUSE LINUX прекрасно подойдет для тех пользователей, которые еще не работали с unix-подобными системами. А также для тех, кто привык к интерфейсу ОС Windows.
SLACKWARE LINUX (http://www.slackware.com/)
SLACKWARE LINUX - один из самых старых дистрибутивов и до сих пор очень популярен среди опытных пользователей ОС Линукс. В нем так и остался текстовый инсталлятор и текстовые утилиты для конфигурирования системы, что уже отпугивает начинающих пользователей. Вот по этой причине SLACKWARE LINUX так и остается дистрибутивом для подготовленных пользователей Линукс.
Но даже и таким SLACKWARE LINUX остается популярным и имеет репутацию защищенной и стабильной ОС. Опытные Linux-администраторы понимают, что этот дистрибутив более стабильный, потому что многие пакеты находятся в своей первоначальной форме - в исходных текстах. SLACKWARE LINUX - превосходный дистрибутив для тех пользователей, кто желает глубже изучить ОС Линукс.
MANDRIVA LINUX (http://www.mandriva.com/)
Этот дистрибутив разрабатывается командой из Франции. Сам дистрибутив основан на Red Hat Linux, но выгодно от него отличается. Имеет большое количество полезных программ, содержит очень простую программу установки DrakX с графическим интерфейсом и поддержкой русского, белорусского и украинского языков.
Свою популярность дистрибутив MANDRIVA LINUX заслужил благодаря простоте установки для начинающего пользователя, возможности автоматического распознавания оборудования и утилиты для управления разделами жесткого диска признаны одними из лучших.
Некоторое время у компании MandrakeSoft были финансовые проблемы, из-за которых выход новых версий их дистрибутива был под большим вопросом. Сейчас дела пошли на улучшение, что появился дистрибутив Mandriva 2007 i586 / x86_64 Free. Главным нововведением в нем стали AIGLX и Xgl 3D-акселерированный рабочий столы. Mandriva - единственный дистрибутив, который предлагает обе технологии сразу. Добавлены новые La Ora темы.
Дабы удовлетворить все потребности всех пользователей, Mandriva Linux 2007 включает в себя новейшие инновации в областях офисных приложений, мультимедиа, интернета и 3D десктопов.
ALT LINUX (http://www.altlinux.ru/)
Выпускается командой разработчиков ALT Linux (ALT Linux Team), в которую входят преимущественно разработчики из Восточной Европы: России, Украины, Белоруссии. На данный момент их более 80 человек, большинство из которых не являются сотрудниками фирмы ALT Linux. Сама же фирма координирует разработку этого дистрибутива, осуществляет техническую поддержку.
ASPLINUX (http://www.asplinux.ru/)
Дистрибутив ASP Linux разработан одноименной российской компанией. При этом большинство программ русифицированы, как и процесс установки системы. ASP Linux отличается простой использования и функциональностью. Ориентирован на рядового пользователя, поэтому в его состав входит все необходимое ПО для повседневной работы - офисные пакеты, веб-инструменты, игры, мультимедиа и т.д.)
GENTOO LINUX (http://www.gentoo.org/)
Дистрибутив Gentoo Linux отличает возможность автоматической оптимизации и приспособления для применения в любой области информационных технологий. Высокая производительность, широкие возможности настройки и многочисленное сообщество пользователей и разработчиков - вот лишь главные черты ОС Gentoo Linux.
В данном дистрибутиве используется технология портежей, что делает его идеальным защищенным сервером, рабочей станцией для программиста, настольной офисной системой, игровых приложений, мультимедиа - всем, что вы пожелаете.
KNOPPIX LINUX (http://www.knoppix.ru/)
Среди множества дистрибутивов Knoppix выгодно выделяется своей простотой: он может работать прямо с компакт-диска, даже не требуя инсталляции на жесткий диск. Т.е. просто загрузившись с диска, вы уже получаете работоспособную систему Линукс. В Knoppix используется так называемая технология динамическая компрессия, что позволяет разместить на диске около тысячи программных пакетов (это две тысячи программ и два гигабайта информации), несколько оконных менеджеров (KDE среди них), офисные пакеты, графические редакторы, браузеры, проигрыватели аудио- и видеофайлов - все, что душе угодно.
FreeBSD (http://www.freebsd.org/)
FreeBSD - это мощная операционная система семейства BSD UNIX для компьютеров архитектур, совместимых с Intel ia32, DEC Alpha и PC-98. Корни ее идут из BSD UNIX, версии UNIX разработанной в Университете Калифорнии, Беркли. Она разрабатывается и поддерживается большой командой разработчиков. FreeBSD предоставляет исключительный набор сетевых возможностей, высокая производительность, средства обеспечения безопасности и совместимости с другими ОС.
Frenzy Linux (http://www.frenzy.org/)
Frenzy - это "портативный инструмент системного администратора", LiveCD на базе ОС FreeBSD, загрузившись с которого, администратор получает полностью работоспособную систему с набором программного обеспечения для настройки, проверки и анализа сети, тестирования компьютерного "железа" и ряда других задач. Объем iso-имиджа Frenzy - 200 мегабайт (3" мини-компактдиск)
GeeXboX (http://www.geexbox.org/)
Самозагрузочный диск с дистрибутивом линукса, предназначенный в основном для проигрывания видео (DivX, XviD, FFMpeg, MPEG 1/2, VCD, DVD, OggMedia, Windows Media, RealMedia, и т.д.) и аудио (MP3, Audio CD, Ogg/Vorbis, и т.д.). Основой всего этого служит MPlayer, которым можно еще и ТВ смотреть.
Уже прошло довольно много времени с момента выхода первой версии ядра ОС Линукс (1991), но можно смело утверждать, что развитие этой ОС продолжается и по сей день. Выходят как совершенно новые дистрибутивы, так и новые версии уже старых и известных. Поэтому у пользователя всегда есть возможность выбора ОС Линукс в зависимости от поставленных задач - от домашнего ПК до высокопроизводительного сервера.